Cómo la impresión 3D podría perturbar las economías de Asia

Desde productos al por menor hasta implantes médicos e incluso alimentos, la tecnología de impresión tridimensional promete cambiar la forma en que pensamos las cosas cotidianas. Es difícil predecir el impacto que tendrá en la manufactura pero, sean cuales fueren, es probable que sean profundos y permanentes.

El advenimiento de la impresión tridimensional abre camino a los fabricantes para reducir significativamente el costo de producción de sus productos eliminando muchos pasos en el proceso de fabricación, tales como fundición y soldadura de metal. También reduce el proceso de producción completo a no más de tres o cuatro jugadores claves.

Con la impresión tridimensional, lo que inicialmente habría sido una serie de etapas de producción, podría reducirse a un diseñador en un extremo y a la impresora o "fabricante" en el otro. Los jugadores medios probablemente serían proveedores de materias primas.

Dichas reducciones en el proceso de fabricación podrían afectar a las redes de producción regionales e internacionales, lo que podría dar lugar a una reducción de los requisitos de capital, el almacenamiento y otras necesidades logísticas y de transporte. Este cambio en los sistemas de producción podría alterar la idea misma de la seguridad económica de las naciones.

¿Qué podría suceder a las redes mundiales de producción bajo una tecnología tan influyente?

El encanto de la fabricación

La Impresión tridimensional tiene el potencial de crear un nuevo sistema de producción desatando una potencia disruptiva que el mundo no ha experimentado desde la revolución industrial. Esta interrupción podría convertir la cadena de suministro global y los procesos de producción existentes - perfeccionados hace más de 100 años con la línea de montaje de Ford - en su cabeza.

La línea de montaje de Ford se centró en la idea de economías de escala. Se postula que si se producen grandes cantidades de un producto en particular, cada unidad adicional producida será menos costosa de fabricar.

La especialización de la línea de ensamblaje requería sólo a los trabajadores poco cualificados, a quienes se les podía enseñar sencillamente pasos repetitivos. Las piezas estandarizadas y un montaje más eficiente redujeron drásticamente el costo de producción y permitieron contratar a más trabajadores. Con más trabajo contratado y los ingresos estables asegurados, la gente podría permitirse los productos que estaban ayudando a construir debido a su bajo costo y fácil disponibilidad.

Todo esto llevó a un crecimiento en el consumo y a un rápido desarrollo económico impulsado por la fabricación, junto con las redes de la cadena de suministro, se extendió por todo el mundo después de la segunda guerra mundial. Tomando raíz primero en Japón, luego en Hong Kong, Corea del Sur, Taiwán y Singapur, esta tendencia mundial incluso transformó a la nación más poblada de la tierra, China, en los últimos 30 años.

Es muy probable que la evidencia del éxito de fabricación de estos muchos países ha motivado iniciativas como el gobierno indio de 2014 "Make in India". El esfuerzo es parte de una agenda más amplia para transformar a la India en un centro global de diseño y fabricación.

Tras el inicio del programa, la India se convirtió en el principal destino mundial de la inversión extranjera directa (IED), recibiendo 63.000 millones de dólares y superando a Estados Unidos y China. La iniciativa se basa en el hecho de que la IED en el sector manufacturero creará empleos para las masas. Pero la tecnología de fabricación tridimensional representa una seria amenaza para este esfuerzo y otros como él.

Cadenas de suministro

La singularidad de la impresión tridimensional reside en el hecho de que reduce la complejidad. Piezas y componentes, pasos de montaje y costos pueden reducirse significativamente. El pionero de la línea de montaje en sí, la Ford Motor Company ahora utiliza la impresión tridimensional para producir y ensamblar prototipos. Según el experto técnico en fabricación de aditivos de la compañía, estos prototipos pueden estar listos para ser probados en menos de una semana, bajando de ocho a 16 semanas y costando sólo unos miles, en lugar de US $ 100.000.

Además, la impresión tridimensional ofrece nuevas posibilidades de diseño que pueden modificarse según las preferencias, incluso en el último momento. Las ideas sobre las existencias y la logística evolucionarán como las empresas podrían muy bien ser diseños de envío en el futuro en lugar de productos. Estos diseños pueden ser impresos o "fabricados" por el usuario final en el lugar de su elección.

Esto promete requisitos de capital reducido para la infraestructura física, considerando que los servicios de impresión tridimensionales podrían funcionar igual de bien en espacios pequeños en lugar de ocupar grandes áreas como lo hacen los sectores manufactureros tradicionales. También puede reducirse la necesidad de almacenar y transportar, incluidos los envíos transfronterizos.

Es de esta manera que la impresión tridimensional podría desafiar las economías de escala en el sector manufacturero y acortar las redes globales de la cadena de suministro, desde múltiples sitios de producción hasta una red que consta de proveedores de materiales para la impresión tridimensional y los productores finales.

Podría convertirse en el precursor del paso de la producción en masa de ciertos bienes a una economía más a medida, donde los bienes de producción cotidiana en serie se crean con especificaciones hechas a pedido. Esto conducirá a la producción de muchas variaciones de un producto, pero en baja cantidad.

Tal escenario no sería estático. Actualmente, la impresión tridimensional parece encajar perfectamente en la combinación de alta mezcla y bajo volumen. Pero con el tiempo, la producción en masa podría ser interrumpida por esta tecnología.

Grandes cambios por delante

La implicación directa de esto es una interrupción extensa en las cadenas globales de la fuente con los trabajos en la fabricación, la logística y el almacenamiento que son afectados a través de muchos países. Junto con estos, el transporte de carga y la configuración del puerto también se transformaría debido a los cambios de economías de escala a la economía de uno o pocos.

Con un tsunami tecnológico tan drástico en el panorama manufacturero, las políticas de zonificación podrían tener que ser reevaluadas. Por un lado, la impresión tridimensional podría eliminar potencialmente muchas plantas de montaje a gran escala. Por otro lado, muchas pequeñas y medianas empresas podrían servir como servicios de impresión tridimensional.

¿Tendría, entonces, sentido conservar la actual división entre las zonas industriales y las zonas no industriales? Los países que han asignado enormes recursos para el desarrollo de polígonos industriales, con la intención de atraer fábricas para crear empleos, tendrían que regresar a la mesa de dibujo para reconceptualizar futuras fábricas.

Y tales cambios pueden motivar una revisión de iniciativas como Make in India, incluso con la IED que rompe récords en el país. Dados estos rápidos cambios tecnológicos, esta iniciativa particular no necesariamente se traduce en una mayor creación de empleo, a pesar de estar a pocos años de una "economía impresa".

Incluso la fábrica del mundo, China, no se librará de los choques de esta nueva ola. Con el advenimiento de la tecnología de impresión 3-D, el plan de industrialización para el suroeste de China requeriría algo más que la competitividad de costos o la excelente infraestructura que el país ha creado en su costa este durante los últimos 30 años.

Otra iniciativa actual que probablemente se verá afectada es el Plan de la Comunidad Económica de la ASEAN 2025. Su objetivo clave es que la región se convierta en una economía altamente integrada y cohesionada mediante el aumento de la participación regional en las redes mundiales de la cadena de suministro. Pero, una vez más, la búsqueda de cadenas de suministro globales en el sector manufacturero necesitará ser reexaminada críticamente.

La impresión tridimensional puede requerir transformaciones más allá del sector manufacturero. Afectará directamente a la planificación urbana y a la política de uso de la tierra, desarrollo marítimo y aeroportuario de carga y, quizás lo que es más importante, la creación de empleo para las masas en los países en desarrollo como un camino hacia la movilidad ascendente.

Todos estos trastornos potenciales plantean la pregunta fundamental: ¿necesitamos recalibrar nuestras aspiraciones económicas a la luz de una tecnología tan influyente?